ハヤテのごとく！ SideStory

その日が来たら

「出て行け！　お前なんか、もう顔も見たくない！」

　お嬢さまから最後通牒を突き付けられた、その日の夜。僕は長年お世話になった三千院家の一室で、多くもない荷物をまとめていた。
　お嬢さまに怒鳴られたことは過去に何度もある。涙目で睨まれたことだって数え切れない。でも今日のお嬢さまの怒号は明らかに色合いが違っていた。積もりに積もった何かが崩れたような、顔をくしゃくしゃにした魂の叫び。いくら鈍感な僕でも、それを読み取れないほどバカじゃない。
「……ごめんなさい」
　振り返るとマリアさんが、後ろ手に扉を閉めた格好でたたずんでいた。普段のマリアさんはノックもなしに部屋に入ってくるような女性じゃない。相当にショックを受けている様が、そんな行動の片隅からも見て取れた。
「ナギを説得してたんですけど、あの子なんだか妙に頑固で……」
「仕方ないですよ。僕はそれだけのことをしちゃったんですから」
「考え直してくれませんか？　思いつきで生きてるあの子の言うことをいちいち真に受けてたら、身が持ちませんよ？」
　僕は静かに首を横に振った。血を噛むような努力をして必殺技を会得した途端に有頂天になってしまった僕。お嬢さまの求めるままに技を振るい、一人前の執事になれたかのように錯覚していた僕。お嬢さまの恩も忘れ、１人で何でもできるみたいに自惚れていた僕……そんな心のおごりが招いた今回の結末。お嬢さまの癇癪だけが原因なわけじゃない。
「……行ってしまうんですね、やっぱり」
　深々とマリアさんが溜め息をつく。誰よりもお嬢さまの側にいたマリアさんのことだ、以前から今の僕と同じ感慨を持っていたに違いない。優しいマリアさんは最後まで口には出さなかったけれど。

「お屋敷を出て、これからどうするんですか？」
「さぁ、まだ見当もつきませんけど……どうにか頑張ってみますよ、今までだって何とかなってきたんだし」
「そうですか？　とても１人じゃ頑張れないって顔、してますよ？」
　憧れの女性の言葉に、僕の左胸は高鳴った。そうか、このお屋敷を出て行くってことは、目の前の女性ともお別れってことなんだ……これから僕がどんな人生を歩むにしても、三千院家のような大富豪と接点があるとは思えない。だとすればマリアさんの姿を見るのも、これが最後……。
「ごめんなさい、何もしてあげられないのに無責任なこと言って……もう止めたりはしません」
　動揺した僕の心に活を入れるかのように、マリアさんは静かな口調で僕の退路を塞いだ。
「荷物がまとまったら言ってください。お見送りのときには、なんとかナギを連れてくるようにしますから」
「マリアさん！」
　この女性に、もう二度と会えない……そのことを悟った途端、僕の胸の奥に苦くて熱い何かがこみあげてきた。それが言葉となって僕の口から飛び出してくるのに、時間は掛からなかった。
「はい？」
「マリアさん、僕と一緒に来てくれませんか？　マリアさんが側にいてくれたら、僕、なんだって出来そうな気がするんです！」
「…………」
「初めて出会ったときから好きでした！　絶対に幸せにします、マリアさん！」
　こんな言葉を口に出来るなんて、少し前までは想像も出来なかったこと。でも今の僕には、恥ずかしいとか格好悪いなんて気持ちは微塵もなかった。断られたらどうしようという不安すら頭から飛んでいた。今を逃したら多分一生、マリアさんに気持ちを伝えるチャンスはないと思ったから。
　真ん丸に見開かれたマリアさんの瞳と、そこに縫いとめられたように動かせなくなった僕の視線。どれほどの時間が経っただろう、そっと静かに、マリアさんの瞳が閉じられるまで。
「……ありがとう、誘ってくれて。きっと素敵でしょうね、そう出来るものなら」
　僕の欲しいのはそんな返事じゃない！……そう叫びたい気持ちが喉までこみ上げてくる。でも頭のどこかに醒めた自分がいた。マリアさんなら……僕が好きになった女性なら、きっとそんな風に答えるだろうと半ば覚悟していた、憎らしいくらいに冷静な自分が。
「お気持ちはありがたいのですけど……私には、ナギを置いて行くことは出来ません」
「…………」
「ごめんなさい。今はまだ……あの子の側を離れるわけには行かないんです」
「それでいいんですか？　お嬢さまのために何もかも犠牲にするんですか、マリアさん？」
「あの子がどんな大人になるのか、それを見届けるまでは……あの子を独りぼっちにして私だけ幸せになんて、なれません」

　マリアさんは深々と頭を下げた。いかにも僕が好きになったマリアさんらしい、予想した通りの大人びた返事。しかし『マリアさんは嫌がっていない』と感じた僕は諦めきれずに食らいついた。
「……待てばいいんですね」
「えっ？」
「お嬢さまが大人になるまで待てば、それまで辛抱すれば……僕のところに来てくれるんですね、マリアさん？」
「そんなこと……」
「来てくれると言ってください。外で頑張ればマリアさんに再会できるって、嘘でもいいから信じさせてください。いいでしょう？　マリアさん」
　深く腰を折りつつも視線はマリアさんの瞳から外さない。マリアさんは戸惑った様子で口を手で覆い、気ぜわしく視線をあちこちへと振っていたが……やがて根負けしたように息をついた。その瞳の輝きは穏やかなものに変わっていた。
「そうですね……いずれナギが私以外の誰かを頼りにするようになったら……その人と一緒に人生を歩いて行けるようになったら、そのときは」
「そのときは……？」
「そのときはあなたとのこと、真剣に考えてみます」
「マリアさん！」
　僕が一番欲しかった答えを、とうとうマリアさんは口にしてくれた。僕は彼女に抱きつきたくなるのを必死でこらえながら、その場で万歳とガッツポーズと足踏みとを何度も繰り返した。そんな僕を見たマリアさんは軽く慌てたように言葉を継いだ。
「あ、あの、でも何年も先の話ですよ？　私はお婆ちゃんになってるかもしれないし、それにあなたにだって、その頃には誰か好きな人が出来てるかも」
「そんなことありえません！　その日が来たら何を置いても迎えに来ます、ありがとうマリアさん！」
「は、はぁ……それじゃ、そういうことで……」
　僕の勢いを抑えるように両手を胸の前に上げたマリアさん。そのときの彼女の顔は僕が三千院家の執事になった日の、あの嬉しいのか困ったのか分からない複雑な表情と同じものだった。やがて落ち着いた僕に柔らかい笑みを向けてくれたマリアさんは、その後の僕の人生を支えてくれるであろう、あの大切な言葉を残して背を向けた。

「それじゃあ、あまり当てにしないで待っていますね……姫神君（ひめがみくん）」

「わあぁっ！！！」
　叫び声をあげて飛び起きた綾崎ハヤテは、自室のベッドの上で額の汗をぬぐった。ついさっき見たばかりのあまりにも生々しい夢の光景が、少年の脳裏では繰り返し走馬灯のように浮かび上がってきていた。
「なんだろ、今の夢……」
　姫神と言えば、ハヤテが三千院家に来る前に出て行ってしまったというナギ付きの先任執事だった人。ナギもマリアもなかなか詳しいことは話そうとしないが、印象深い人物だったことは彼女らの言葉の端々からハヤテにも感じ取れる。必殺技を駆使して屋敷を壊したりしたこともあったという話だけれど。
「でも、会ったことのない人なのに……すごくリアルな夢だったなぁ」
　考えても仕方ないことだけれど、考えずにはいられない。夢の中の少年の一世一代の告白に胸をどぎまぎさせながら、ハヤテの腕は着慣れた執事服をてきぱきと身にまとっていくのだった。

　そして。その日の朝もいつもどおり、その女性はそこにいた。
「あら、おはようございます、ハヤテ君」
　食堂で朝食の用意をしながら、普段どおりに優しい笑顔を少年に向けるマリア。会うもの全てを安心させてくれる柔らかい微笑み。だがそれは、夢の中で見せた複雑な表情とはどこか違う、無難で画一的な笑みであるように今日のハヤテには感じられた。
《どうかしてる。たかだか朝の挨拶くらい、深読みしたってしょうがないのに》
　ハヤテの理性はそう告げている。しかしこのとき、彼の咽喉を支配したのは感情の方だった。何かに突き動かされるかのように少年は問いかけた。
「おはようございます。あの、マリアさん、ちょっと聞きたいことがあるんですけど」
「なんでしょう？」
　包丁を動かす手を止めて、少年の方に向き直ってくれる美人メイド。その真っ直ぐな視線にハヤテの勇気は出鼻をくじかれた。姫神さんとはどういう関係だったんですか、と言いかけた言葉が胸の奥で止まる。夢の内容を彼女に告げることも今となっては躊躇ってしまう。迷った挙句に借金執事が問いかけたのは、以前に図書室の中で交わした会話の続きであり、夢で見た出来事のきっかけになった事件についての質問であった。
「あの、姫神さんの必殺技って、どんなのだったんですか？　何度もお屋敷を壊したとか聞きましたけど……」
「もぅ、ハヤテ君たら、またそんな……」
　呆れたように息を吐いたマリアは、出来の悪い生徒を諭すような口調で少年に向かって指を立てた。
「いいですか、必殺技なんて必要ないし、使うことなんてないんです。ハヤテ君に期待されてるのは、そんなことではないはずですよ」
「そ、それはそうかもしれないですけど、でも気になって」
「そんなことより」
　マリアは強引に借金執事の質問を打ち切ると、つかつかと歩み寄って美しい人差し指で少年の口をふさいだ。このときのマリアの微笑みを、ハヤテは多分一生忘れることはないだろうと思った。

「早く、頑張って一流の執事になってくださいね……ナギのために」

Ｆｉｎ．

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